Frankrijk buiten Parijs is in veel opzichten een “meervoudig feestmaal”, net zoals Ernest Hemingway zijn ervaring in Parijs beschreef als een “Verplaatsbaar feestmaal”. Elke provincie, elke stad biedt een andere aanblik en een andere cultuur. Het gaf me de kans om te proeven van het leven en de gewoonten van de plaatselijke bevolking, van markt tot markt, van wijn tot cider, van olijfolie tot appelsap, van een bescheiden café in een klein dorp tot een chique restaurant in Aix-en-Provence.
Elzas of Bretagne, Loirevallei of Normandië, Provence of Dordogne, huurvilla, bungalow of appartement met uitzicht op het water, elk had een unieke smaak. Voor een klein land heeft Frankrijk een verbazingwekkend gevarieerd landschap: ravijnen, kliffen, stranden, bergen in alle maten, lange vruchtbare valleien en vlakten, kleine en grote steden. Naast wat ze gemeen hadden, waren de mensen die ik ontmoette gevormd door een lange geschiedenis en de manier waarop hun voorouders zich aanpasten aan het klimaat en de geografie.
De grenzen van Frankrijk liggen dicht bij 10 culturele identiteiten, van Annecy tot Chamonix, van Nice tot Brest. Het bruisende Marseille voelt soms aan als een Noord-Afrikaanse havenstad. Spaanse tinten schijnen door het Frans met accenten van Perpignan tot Biarritz en betaalt Baskisch. Van Biarritz naar het noorden tot Bordeaux en Cognac maken Spaanse onderstromen plaats voor Britse, dankzij de gemeenschappelijke geschiedenis. Van de Atlantische kust trokken expats naar Noord-Amerika, gedreven door de liefde voor het avontuur of om economische en religieuze redenen. Voor mij is Frankrijk het kloppende hart van West-Europa. Britten delen hun wortels met de Welshe en Cornish bevolking; Normandiërs met Zuid-Engeland; Rijsel, Arras en Pas de Calais met Londenaars en Belgen. In de loop der eeuwen hebben migratiebewegingen over en weer de genenpools vermengd, waardoor alleen de taal, het Frans, als gemeenschappelijke noemer overbleef.
Van België gaan we naar het zuidoosten, naar Luxemburg en Duitsland. De Elzas is het levende bewijs van de Duitse invloed in zijn architectuur, dialect, wijn en voedsel, en in de 21e eeuwse bezorgdheid om het milieu. De Franse Alpen en de Zwitserse Alpen zijn zusters, en het Frans is een van de drie Zwitserse talen. Italiaanse achternamen en fysieke kenmerken zijn alomtegenwoordig in Frankrijk, van Chamonix tot Nice en de oostelijke helft van de Franse Rivièra, langs de Middellandse Zee, van Nice tot Eze-sur-Mer, Cannes tot St. Tropez.
Het rijke menselijk potentieel is dus samengebracht in één land, Frankrijk. De meer landelijke gebieden van Midden-Frankrijk en steden als Lyon en Limoges vormen het cement van deze verenigde natie en houden haar bijeen.